Проект знака отличия ГТО был предложен 15-летним школьником В. Токтаровым, окончательный эскиз разработан художником М.С. Ягужинским.

Первые варианты знаков ГТО изготавливались из меди или латуни и покрывались горячими эмалями (клуазон). В дальнейшем был налажен выпуск знаков из алюминия.

В 1933 году ЦК ВЛКСМ предложил ввести комплекс испытаний по физической подготовке детей, как начальную ступень их физического развития. Детская ступень комплекса, получившая название «Будь готов к труду и обороне» (БГТО) начала работать с 1934 года. В нее вошли 16 норм спортивно-технического характера.