Изменения в комплекс ГТО вносились в 1940, 1946, 1955, 1959, 1965–66 годах. В 1972 году ЦК КПСС и Совет Министров СССР утвердили новый Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР».
         Новый комплекс ГТО, вступивший в действие 1 марта 1972 года, стал важным этапом в реализации основных целей советской системы физического воспитания. Он обеспечивал гармоничное физическое развитие детей и молодежи, помогал сохранить здоровье и творческую активность людям зрелого и пожилого возраста, позволял выявить спортивные таланты.
         Количество ступеней в комплексе увеличилось с трех до пяти, расширились возрастные рамки сдающих нормы ГТО. В комплекс были включены новые виды спорта, повысились требования к выполнению нормативов.
 I ступень комплекса «Смелые и ловкие» была предназначена для детей 10–11 и 12–13 лет. Цель ступени – сформировать у детей сознательное отношение к занятиям физкультурой, развить основные физические качества, выявить спортивные интересы.
 II ступень комплекса «Спортивная смена» была создана для подростков 14–15 лет. Направленность этой ступени – повышение физической подготовки и овладение прикладными двигательными навыками.
 III ступень комплекса «Сила и мужество» предназначалась для молодежи 16–18 лет. В рамках этой ступени ставилась задача обеспечить физическую подготовку юношей и девушек, необходимую для последующей трудовой деятельности и службы в Вооруженных Силах СССР.
 IV ступень комплекса «Физическое совершенство» была рассчитана на мужчин 19–28 и 29–39 лет и женщин 19–28 и 29–34 лет. На этой стадии решались задачи по подготовке населения к высокопроизводительному труду и выполнению долга по защите Родины.
 V ступень комплекса «Бодрость и здоровье» предназначалась для мужчин 40–49 и 50–60 лет и для женщин 35–44 и 44–55 лет. Эта ступень была призвана помочь сохранить физическую активность и крепкое здоровье в зрелом возрасте.