Движение ГТО было задумано как альтернатива Олимпийским играм. Непризнанная мировыми державами, измотанная войнами,  молодая Советская Россия не принимала участия в международных спортивных соревнованиях. Олимпийское движение было признано буржуазным пережитком. В стране, где все равны, спорт должен был стать не развелечением для избранных, а достоянием каждого. Спорт должен приносить пользу стране, став физической закалкой широких слоев населения. Именно в 30-х годах появилось выражение «физическая культура», вместо старого слова «спортсмен» вошло в оборот слово «здравник».